汽车冷却系统的功用是使汽车在所有工况下都能保持在适当的温度范围内；往往是一个容易忽视的区域，它没有任何噪音，除了温度计，你永远不会真正知道它正在做一辆汽车机械中最重要的工作之一。汽车的冷却系统有风冷与水冷之分。以空气为冷却介质的称为风冷系统，以冷却液为冷却介质的称为水冷系统。目前车辆使用较多的都是水冷散热器。通常水冷系统由水泵、散热器、冷却风扇、节温器、补偿水桶、发动机机体以及汽缸盖中的水套以及其他附属装置等组成。
散热器负责循环水的冷却，它的水管和散热片多用铝材制成，铝制水管做成扁平形状，散热片带波纹状，注重散热性能，安装方向垂直于空气流动的方向，尽量做到风阻要小，冷却效率要高。
冷却液在散热器芯内流动，空气在散热器芯外通过。热的冷却液由于向空气散热而变冷，冷空气则因为吸收冷却液散出的热量而升温，所以散热器是一个热交换器。
一般散热器于车头的位置，当车辆在行驶时，空气会顺着中央进气格栅进入这里，所以空气中夹带的灰尘、飞虫、树叶等脏东西就会乘着“空气”的顺风车吸附在空调冷凝器和水箱散热器上。如果我们不及时清洗这些异物，一旦堵塞就会造成通风量不足，影响散热效率，严重的情况下还会出现水温高，甚至“开锅”的情况。
对于散热器的清洗，如果动手能力较强，可以考虑自己清洗；如果脏东西较多，情况比较严重并不建议自己清洗，还是要去正规的洗车店进行清洗！因为散热器也是十分重要的部件，在清洗过程中有许多讲究。
在清洗前首先要将散热器周围的零部件整理好，避免在清洗时妨碍清洗或者发生损害。
第一步：用气枪将飞絮和浮土等异物吹掉
假如散热器外表有树枝树叶等较大的杂物，可以先用手将其清理干净，清理完之后再借助气枪进行清理。
用气枪清洗时也是有一定的讲究的，如果条件允许的话尽量用气枪从机舱内向外清洁，这样使清理出来的灰尘杂物直接被吹到车外，而不会飞进机舱内部。
另外，需要注意的是，散热器由于其特殊的结构，很多时候即使长期不清洗，从外表上看也并不是十分的脏。因此很多人就会被它的表面所蒙蔽，其实它们内部早已积满了脏东西，只要我们用气枪吹一下，这些脏东西就会原形毕露，跑出来了。
第二步：水冲洗（不建议自己操作）
其实到上一步，整个清洗进程就基本完成了，虽然很多关于散热器的清洗中都提到了水枪清洗，但如果是自己动手清洗的话，并不建议用水枪清洗。一是因为用气枪干洗其实基本可以达到清洗的效果了，二是因为水枪自身压力较大，而散热片又是铝制的，稍不留神就很容易将其打歪，最后效果反而会适得其反，影响到散热效果。
所以，最好是去正规的洗车房让专业的人员进行清洗，因为清洗时是要保证水枪始终垂直进入散热器的，而且要求角度不能倾斜，这样才能防止打歪散热片角度。
几个需要注意的点
定期清洗散热器：养成定期清洗检查散热器的习惯，如半年或换季时进行检查或清洗，保持散热器清洁。此外，在春天柳絮多、高速跑完长途也要及时检查一下；因为可能会有太多的柳絮或昆虫尸体挂在散热器上面。
注意清洗顺序：有些路边洗车店图省事，拆开格栅甚至不拆格栅就用水枪直接冲洗散热片，这种方法是一定要杜绝的。不仅容易破坏散热片角度，也容易使积攒在其间的灰尘遇水成泥。
自己清洗要注意：如果是自己清洗，也要遵循上文提到的方法和顺序，并且一定要用气枪吹出异物，不要用硬物去钩这些异物，否则很容易破坏散热片的角度。